尼龍這個詞的來源不很清楚。許多人說它是NY（美國紐約，英語New York）和Lon（英國倫敦，英語London）的縮寫拼在一起組成的，這兩個地方是最先生產(chǎn)尼龍的地方。但這個說法毫無根據(jù)。1940年，杜邦公司有人說Nyl是隨意找出來的，而on則是因為許多纖維（比如棉花，英語Cotton）的英語詞以on結(jié)束。1978年杜邦發(fā)表的一篇文章中又稱本來他們打算叫它No-Run，但后來為了讓它好聽些改成了Nylon，尼龍。

     另一種比較常見的傳說是尼龍是Now You, Lazy Old Nippon的縮寫。背景是1930年代大量便宜的日本紡織品沖擊西方社會。因此尼龍被看成是一種對付日本的紡織品來說有競爭力的產(chǎn)品。尼龍這個詞雖然非常普及，但從未被用做商標(biāo)或受到商標(biāo)保護。     第二次世界大戰(zhàn)期間盟軍使用尼龍做的降落傘（此前一般用亞洲絲綢制作），此外輪胎、帳篷、繩索等其它軍事物資也用尼龍制造。它甚至被用來制造印刷美國貨幣的紙。戰(zhàn)爭開始時棉花占纖維原料的80%，其它20%只要是木頭纖維。1945年8月時，棉花的占據(jù)量降低到75%，而人造纖維的比例上升到了25%。